1931年9月18日晚，驻扎在我国东北的日本关东军按照精心策划的阴谋，由铁道“守备队”炸毁了沈阳柳条湖附近的南满铁路路轨，并嫁祸于中国军队。这就是所谓的“柳条湖事件”。日军以此为借口，突然向驻守在沈阳北大营的中国军队发动进攻。当时，蒋介石正集中力量进行反共反人民的内战，执行“攘外必先安内”的反动政策，对日本侵略者妥协退让。东北军执行蒋介石“不抵抗主义”的命令，未进行有组织的抵抗。当晚，日军攻占北大营，19日占领了整个沈阳城。

　　接着，日军向辽宁、吉林和黑龙江的广大地区进攻，东北军基本上不战自溃。1932年1月3日，日军占领锦州；2月5日，占领了北满最大城市哈尔滨。至此东北三省全部沦陷。1932年3月，在日本帝国主义卵翼下，在长春建立起傀儡政权——伪满洲国。从此，日本帝国主义把东北变成它的殖民地，全面加强政治压迫、经济掠夺、文化奴役，使我国东北3000多万同胞，惨遭涂炭，陷于水深火热之中。

　　“九一八”事变激起了全国人民的抗日怒潮。各地人民纷纷要求抗日，反对国民党政府的不抵抗主义。在中国共产党的领导和影响下，东北人民奋起抵抗，开展抗日游击战争，先后出现了东北义勇军和各种抗日武装。1936年2月，东北各抗日部队统一改编为东北抗日联军。1937年“七七”事变后，抗日联军团结广大群众，进一步开展了广泛持久的抗日武装斗争，有力地配合了中国共产党领导的全国抗战。

　　“九一八”事变的发生不是偶然的，它是日本帝国主义为了吞并中国、称霸亚洲及太平洋地区而采取的一个蓄谋已久的重要侵略步骤。早在1927年夏，日本内阁在东京召开“东方会议”，制订了《对华政策纲领》，露骨地声称中国东北“在(日本)国防和国民的生存上有着重大的利害关系”。同年7月，内阁首相田中义一向天皇奏呈《帝国对满蒙之积极根本政策》(即臭名昭著的“田中奏折”)，公然宣称：“欲征服中国，必先征服满蒙；欲征服世界，必先征服中国”。从而确立了以“满蒙”为侵略基地的狂妄战略。1931年，日本军部秘密制订了有关侵略我国东北的方针、步骤和措施。在完成了发动侵略战争的周密准备之后，日本帝国主义悍然发动“九一八”事变，揭开了对中国、进而对亚洲及太平洋地区进行全面武装侵略的序幕。